Катхакали – традиционное танцевально-драматическое искусство штата Керала, Его корни прослеживаются в стиле, называемом Кришна Аттам. На одного из правителей Каликута в 17-м веке произвело большое впечатление произведения поэта Джаядева на санскрите «Гита Говинда» - поэма о любви Радхи и Кришны. Он приказал, чтобы каждый день Гита Говинда была представлена в храме Гурувайур (эта традиция сохранилась до сих пор). Кроме того, он и сам написал поэму о жизни Господа Кришны, называемую Кришнагити, и заставил ставить в храме и ее. Другой правитель Коттаракара увидел спектакль, который произвел на него такое впечатление, что он попросил правителя Каликута прислать труппу в его королевство. Тот отказался, чем разозлил правителя Коттаракара. Он решил создать свою собственную пьесу о жизни бога Рамы, называемую Раманаттам. Раманаттам была на языке Малайалам, в то время как Кришнааттам на Санскрите. Вскоре представления Раманаттам стала популярна и широко распространена, и постепенно превратилась в известный сейчас Катхакали .
Правитель Коттаяма внес значительный вклад в создание стиля - были улучшены костюмы, грим стал больше подчеркивать выражение лица. Также был разработан интересный драматический план представления - выбирались эпизоды из Махабхараты, которые были более привлекательны для зрителя. Он же и переименовал стиль, назвав его Катха – история + Кали – представление.
Однако даже со всеми этими переменами Катхакали оставался в тени до пришествия великого поэта Валлатола. Этот возродитель Катхакали был так очарован этим искусством, что за свой счет организовал «Керала Каламандалам» - школу искусства, которая через труд Валлатола и учителей школы приобрела мировую славу.
По традиции исполнителями катхакали могут быть только мужчины , выступления обычно групповые , на сюжеты индуистских эпических произведений . Движения танцоров включают множество движений глазами и бровями, пантомиму и язык жестов. На сцене всегда светят массивные металлические лампы , наполненные кокосовым маслом, одеты танцоры в громоздкие расшитые костюмы костюмы и множество украшений. Особенностью стиля являются высокие и широкие головные уборы. Подготовка к представлению часами, особое внимание уделяется гриму, который в катхакали - тоже произведение искусства. Его наносят около двух часов, в процессе чего актеру рекомендуется спать. Используя только натуральные компоненты: кокосовое масло, измельченные минералы, сок тропических деревьев – актеру сильно удлиняют глаза и брови. Под веко кладут крохотное измельченное семя, от чего белки глаз актера наливаются кровавым цветом. Делается это не только для экзотики и выразительности– но и для обеззараживания и профилактики раздражения глаза от копоти ламп и частиц грима во время длительного представления.
Раскраска лица персонажа имеет ключевое значение. Зеленый цвет лица в сочетании с белой бородой носят боги, цари и благородные герои, красная борода – атрибут отъявленных злодеев. Черные лица с красными и белыми пятнами – самые гадкие женские персонажи. Знатные дамы имеет желто-красный цвет лица.
Очень важное значение в Катхакали имеют положения рук («Хаста» или «Мудра»), для того, чтобы их подчеркнуть, артист надевает на пальцы руки ( обычно правой) металлические колпачки.
Главным инструментом для создания аккомпанемента к танцу катхакали является ченда – полый цилиндрический музыкальный инструмент, изготовленный из мягкого дерева и обтянутый с боков воловьей кожей.