Кинематограф пришел в Индию всего лишь через год после своего появления на свет - в 1896 году с фильмами братьев Люмьер. Эти фильмы, включая знаменитое «Прибытие поезда на вокзал Ла-Сиоты», крутили в отеле Уотсонс в Бомбее (ныне Мумбаи). Уже в 1897 г. появился первый индийский документальный фильм режиссера Х. Бхатавдекара. Чуть позже, в 1902 г. в Калькутте была основана первая индийская кинокомпания Madan Theatre Company. Первый полнометражный индийский художественный фильм «Раджа Харисчандра» был запущен в прокат в 1913 г. Фильм был снят по мотивам индийской мифологии и имел большой успех. В 1916 году с подачи Голливуда была основана первая кинофабрика в Бомбее (ныне Мумбаи). Так было положено начало индийской «фабрики грез» - Болливуду. В 30-годах в Индии снималось уже 200 фильмов в год. Первая звуковая лента («Алам Ара») появилась 1931 г. и произвела настоящий фурор.
В начале 20-го века по всей стране стали появляться кинотеатры, которые со временем превратили кино в самое популярное народное развлечение. В 30-40-х годах в Индии снимается уже по 200 фильмов в год. Песни из кинофильмов становятся супер-хитами. Их поют люди на улицах, их крутят по радио, по ним сходят с ума. Известные актеры, такие как Амитабх Баччан и Шах Рух Хан, становятся национальными героями, которым поклоняются как богам.
В 50-х годах 20-го века в Индию приходит цветное кино. Западные фильмы окончательно вытеснены. Складывается особый стиль индийского кино – мелодрама с массовыми танцами, бесконечными песнями, бутафорскими драками и невероятными поворотами сюжета в стиле «брат узнает брата, с которым был разлучен сорок лет назад». В Индии запрещено публичная демонстрация любовных сцен и поцелуев, но индийские фильмы полны сексуальных намеков, движений и прочих эротических элементов.
Как правило, индийские кинофильмы не имеют ничего общего с индийской реальностью и являются чисто розовыми грезами о прекрасной любви, торжестве «хороших парней» и низвержении классических злодеев. Кино становится новой религией в Индии, «опиумом для народа». В последнее время большинство индийских фильмов даже снимается не в Индии, а на фоне идеальных ландшафтов Швейцарии и чистеньких улочек Лондона. За основу часто берутся сюжеты голливудских блокбастеров, которые переиначиваются на индийских лад.
Но есть в Индии и настоящее кино, которое можно с полной уверенностью отнести к разряду киноискусства. Серьезные, жизненные фильмы снимают такие всемирно признанные режиссеры арт-хауса, как Мира Наир, Сатьяджит Рай и др.
В наше время в Индии производится в среднем почти 100 полнометражных и короткометражных фильмов в день, которые пользуются популярностью не только в стране, но и далеко за ее пределами. Индийские фильмы делаются не только на хинди и не только в Мумбае. Набирает обороты кинопроизводство в Ченнае, Хайдарабаде, Тривандруме, Калькутте и др. крупных городах Индии, причем на местных языках – тамильском, телугу, малаялам, бенгальском и др.
Индийские фильмы, такие как «Танцор Диско», «Зита и Гита» и др., были в свое время невероятно популярны в СССР. После Перестройки популярность индийского кино упала, но в последнее время наблюдается возрождение интереса к индийскому кино в РФ. Стеллажи с индийскими фильмами можно встретить в любом более-менее крупном видео-магазине.