Существует распространенное заблуждение, что Индия – буддистская страна. Но это далеко не так. Буддистов в Индии – менее 1% населения (ок. 8 млн. чел. на 2008 г.).
Основателем Буддизма является Сиддхарта Гаутама. Он родился в царской семье в 6 в. до н.э., но оставил всё и ушел в лес совершать аскезы и предаваться медитации. Спустя некоторое время Сиддхарта разочаровался в этих практиках и стал следовать т.н. Срединному Пути, то есть пути умеренной жизни без чрезвычайной аскезы и без излишеств. Считается, что Сиддхарта достиг просветления в местечке Бодхгая (штат Бихар), сидя под деревом в медитации. После этого события его стали именовать Буддой, т.е. «Просветленный». Первую свою проповедь Будда прочитал в местечке Сарнатх около г. Варанаси. Закончил свой жизненный путь он в Кушинагаре (недалеко от г. Горакхпур).
Достигнув просветления, Будда стал активно проповедовать Дхарму, то есть метод постепенного избавления от привязанностей и достижения Нирваны (полного освобождения). Со временем вокруг него образовалась коммуна (санга) монахов и мирян. Учение Будды завоевало сердца многих правителей того времени, благодаря протекции которых и проповеди странствующих монахов буддизм стал быстро распространяться Индии и всему Востоку – от Средней Азии до Японии.
В мире существует два основных направления буддизма – Махаяна (Великая Колесница) и Хинаяна (Малая Колесница) или Тхеравада. В Индии получила распространения Махаяна, которая включает в себя поклонение буддам милосердия – бодхисаттвам и более ритуалистична, чем Хинаяна. К Махаяне относится и школа тибетского буддизма или Ваджраяна (Алмазная Колесница). Главная цель Хинаяны – личное освобождение, тогда как высший идеал Махаяны – забота о спасении всех живых существ из Самсары (круговорота перерождений).
Учение буддизма основано на сутрах – кратких трактатах, составленных по изречениям Будды и его последователей.
Завоевав многие соседние страны и регионы, буддизм постепенно, к 13 в. н.э. сошел на нет в Индии, снова уступив первенство индуизму. В настоящее время «буддистскими» являются только штаты Сикким и Аруначал-Прадеш. Большое количество буддистов живет в регионе Ладакх в штате Джамму и Кашмир на границе с Тибетом. Также, Индия стала пристанищем для десятков тысяч тибетских беженцов, которые в основном селятся в районе г. Маклеод-гандж (Дхарамсала) в штате Химачал-Прадеш, где находится резиденция лидера тибетских буддистов – Далай-ламы.