Бенгалия упоминается еще в древнеиндийском эпосе "
Махабхарата". В
3 в. до н. э. Бенгалия вошла в состав империи Маурьев, которая занимала территорию почти всей современной Индии (кроме самых южных областей), а также нынешних Бангладеш, Пакистана, Афганистана и частично Непала. В
4 в. н. э. Бенгалия стала частью империи Гуптов и была важным торговым регионом, который имел тесные связи со Средиземноморьем – настолько тесные, что после падения Рима Бенгалия также испытала период упадка. В
8 в. Бенгалия вошла в состав империи буддийской династии Пала.
После непродолжительного правления династии Сена, столица которых была на месте нынешнего населенного пункта
Гаур, в
12 в. Бенгалия попала под власть мусульманских правителей северной Индии в лице делийского султана из династии Моголов Кутб ад-дина Айбака. В
середине 16 в. Шер Шах Сури временно перехватил власть у династии Моголов и занялся развитием инфраструктуры. В частности, он построил Великий Колесный Путь (Grand Trunk Road), который соединил Бенгалию с Северными провинциями (на территории нынешнего Афганистана), откуда он был родом. В
1574 г. император Акбар снова подчинил территорию Бенгалии власти Моголов. В
1707 г., после смерти последнего из императоров-Моголов, Бенгалия стала независимым государством под руководством мусульманских правителей-навабов.
Первыми из иностранцев, кто пришел на территорию современного штата Западная Бенгалия были португальцы, которые в
17-18 вв. построили несколько торговых поселений в дельте Ганги и берегах Хугли. Скоро за ними последовали британцы, голландцы, датчане и французы. В
1698 г. британская Ост-Индийская компания основала
Калькутту, которая быстро разрослась и затмила все другие иностранные поселения и торговые порты.
В
1756 г. правитель Бенгалии Сирадж уд-Даула, не довольный экспансией британцев, вышел походом на Калькутту из своей столицы
Муршидабад. Но уже в следующем году его разбил в Битве при Плассе британский полковник Роберт Клайв. В
1764 г., после серии сражений, англичане взяли под полный контроль всю территорию Бенгалии.
В
1772 г. Калькутта стала столицей британской Индии и пробыла в этом качестве до 1911 г. Начиная со
второй половины 19 в. Бенгалия переживала небывалый ренессанс и рост анти-колониальных настроений. Здесь зародилось освободительное движение, которое привело к тому, что
в 1947 г. Индия обрела независимость.
После обретения независимости под влиянием различных противоборствующих политических сил Бенгалия разделилась на две части – индуистскую Западную Бенгалию (которая стала штатом Индии) и мусульманскую Восточную Бенгалию (которая сначала объединилась с Пакистаном, а в последствие отделилась от него, образовав государство Бангладеш). Все эти переделы территории сопровождались большими человеческими жертвами и массовым перемещением населения. В Западную Бенгалию и Калькутту двинулись толпы беженцев из Бангладеш. Все это, а также рост радикальных коммунистических течений (
наксалиты) привело к тому, что во
второй половине 20 в. Западная Бенгалия потеряла свое экономическое, политическое и культурное преимущество, став одним из самых бедных и неустроенных штатов Индии.
В
21 в. это положение вещей в экономике и социальной жизни постепенно меняется к лучшему, так что можно даже говорить о начале нового периода возрождения Бенгалии, не смотря на тянущиеся из 20-го века проблемы с территориальными спорами, бедностью, коррупцией и перенаселением.
