До раздела Индии на Индию и Пакистан в 1947 году, исторический Пенджаб занимал обширные области на территории Северной Индии (нынешний штат Пенджаб, штат Харьяна и некоторые области Химачал-Прадеша), а также на востоке Пакистана и на юго-востоке Афганистана.
Первые города на территории исторического Пенджаба, относящиеся к Хараппской цивилизации, возникли ок. 5000 лет назад. Это древнейшая цивилизация из известных археологам и историкам на территории Индостана. Во втором тысячелетии до нашей эры на территорию Пенджаба пришли племена ариев. К той эпохе относятся события, описываемые в эпосе "Махабхарата", в частности, Битва при Курукшетре, которая произошла на территории современного штата Харьяна. В полумифические времена "Вед" и "Махабхараты" Пенджаб именовался Панчала и Панчанада (Пятиречье), что соответствует и современному названию.
В середине первого тысячелетия до нашей Пенджаб находился под персидским влиянием. В 326 г. до н.э. территория Пенджаба была завоевана Александром Македонским. На несколько веков регион попал под влияние европейских цивилизаций, в первую очередь - древне-греческой и древне-римской. Вплоть до конца первого тысячелетия нашей эры на территории Пенджаба доминировали, сменяя друг друга, зороастрийцы, джайны, буддисты и индуисты.
Начиная с 7-го века н.э. по территории Пенджаба потянулись орды мусульманских завоевателей, вторгавшихся в Индию со стороны Афганистана и стремящихся захватить Дели. Засилие ислама, насаждавшегося огнем и мечом, а также моральное разложение индуизма, не способного противопоставить ничего, кроме прогнившей кастовой системы, привело к тому, что в 15 веке под предводительство Гуру Нанака образовалась новая религия - Сикхизм.
Сикхизм - это своего рода сплав воинственности ислама и объединяющей философии индуизма, при этом лишенный кастовости, классовой вражды и прочих религиозных пережитков. Сикхи объявили себя одной семьей, призванной защищать всех его членов. А защищать было от кого. Могущественная династия Великих Моголов, хоть и приходила постепенно в упадок, всё еще была реальной силой, которая правила большей частью тогдашней Индии. Кроме того, с запада постоянно напирали афганские завоеватели. Лишь только в 18 веке сикхам, не без помощи англичан, удалось объединить свои земли в независимую сикхскую империю и, с переменным успехом, осуществить несколько победоносных военных кампаний.
В 1840-х годах после нескольких проигранных битв, армия Хальсы была разбита англичанами, для которых сикхи из союзников в борьбе проти Империи Моголов превратились в конкурентов. Сикхи долгое время были бельмом на глазу у британской администрации. В 1857 году они поддержали восстание против британского владычества в Индии, которое было с большим трудом и жестокостью подавлено. Жестокое подавление народных волнений в 1919 году в Амритсаре, когда были расстреляны сотни безоружных людей, послужило толчком для активного развития движения за независимость Индии.
Англичане отыгрались на сикхах в 1947 году, когда Индия наконец обрела независимость. Ими был инициирован раздел Пенджаба на мусульманскую часть (сейчас в Пакистане) и сикхскую (сейчас в Индии). Поскольку, население обеих частей было смешанным сикхо-мусульманским, это привело к чудовищным погромам на национальной и религиозной почве (около миллиона погибших) и многомиллионному потоку беженцев в обе стороны: мусульмане бежали из индийского Пенджаба, а сикхи - из Пакистанского.
В современном виде штат Пенджаб был сформирован в 1966 году, когда юго-восточная часть, населенная преимущественно индуистами, была выделена в новый штат Харьяна. Часть северо-восточных территорий отошла Химачал-Прадешу. У Харьяны и Пенджаба одна столица - город и союзная территория
Чандигарх.
В начале 80-х годов 20-го века в Пенджабе стали развиваться сепаратистские настроения. Движение за образование независимого сикхского государства Кхалистан возглавлял Джарнаил Сингх Биндранвале. В конце 1983 года он и несколько сотен его сторонников забаррикадировались в храме Атал Такхат на территории комплекса Золотого Храма в Амритсаре. Тогдашний премьер-министр Индии Индира Ганди послала в Амритсар войска, отдав им приказ любой ценой подавить восстание. 6 июня 1984 года, после многочисленных неудачных попыток взять штурмом Атал Такхат, индийская армия обстреляла храм из танков, частично разрушив его и покончив с мятежниками. Во время штурма, кроме 300 сеператистов, погибли ок. 200 индийских военных и 500 мирных паломников, которых держали заложниками в злополучном храме.
Разрушение сикхской святыни вызвало бурю протеста и всего сикхского населения Индии. По всему Пенджабу и за его пределами прошли массовые демонстрации и столкновения с полицией и армией. В том же 1984 году Индира Ганди поплатилась жизнью за свой приказ - ее застрелили ее собственные телохранители-сикхи. После этого в Дели, начались погромы, направленные против сикхов. Эти погромы, во время которых было убито ок. 3100 человек, осуществлялись с молчаливого согласия правящей партии Индийский Национальный Конгресс, что тоже сказалось на отношении сикхов к индийским властям.
Напряжение в Пенджабе стало сходить на нет только в 90-х годах, которые принесли относительно экономическое благополучие по сравнению с другими штатами. Хотя, разногласия на национальной и религиозной почве все еще дают о себе знать, современным пенджабцам удалось в значительно мере преодолеть эти трения и направить свои усилия на развитие штата.
